格式合同的实质，就是指当事人为了重复使用而预先拟定的，且在订立合同时未与对方协商的条款。格式合同的产生是社会经济发展的产物，其发展是20世纪合同法发展的重要标志之一。随着我国市场经济体制的进一步健全和完善，格式合同在我国经济生活领域中应用的范围越来越广。
一、格式合同的法律特征
格式合同的出现是商品经济和合同制度发展的必然。它最早出现在19世纪的保险业和铁路运输业，20世纪20年代后广泛适用于垄断程度较高的公用事业领域，40年代后则盛行于几乎所有的商业合同领域。在现代社会，格式合同已经深入社会生活的各个方面，成为合同中的重要种类。作为一种特殊类型的合同，它一方面具有传统合同的基本属性，另一方面又具有一些新型的法律特征。格式合同的法律特征主要是：
1、同主体地位的不平等性。
格式合同中的提出者一般多为固定提供某种商品和服务的公用事业部门、企业和社会团体等，他们进行定式经营，并在较大范围内具有专营或垄断能力。相对人则多为广大分散的消费者，具有不特定性。格式合同的提出者经常利用其经济上或法律上较强的地位，将预先由其拟定的反映其单方意志的合同条款强加给相对人。
2、同内容的事先确定性和不可协商性。
格式合同的内容具有规格化和制度化的特点，它为公众起草，在同等条件下适用于一切不特定的相对人，不因相对人的不同而不同。每份合同的差异仅仅是相对人姓名(名称)和标的数量的改变。与之缔结合同的相对人只能对此表示全部接收或者全部不接受，而没有就合同的个别条款进行协商的余地。
3、同适用范围的广泛性和持久性。
因为格式合同形式固定，要约中包含了成立合同所需要的全部条款，所以一经提出就具有很大的稳定性和反复适用性。同时因为格式合同摒弃了传统订约过程中复杂的协商过程，又大大简化了订约程序，表现出一种缔约上的高效性。
